患者は通常，数時間から数日前で片側の目の痛み，霞視，羞明を訴えることが多い．発症前に目の充血を数日間認めることもあれば，軽度から中等度の目の外傷歴があることもある．また明らかな目の問題を経験していないこともある．涙が出ることもあるが，通常分泌物はないことが多い．局所麻酔薬を点眼しても眼痛は顕著には軽減されない．角膜と結膜の接合部（角膜輪部）を観察すると，白い強膜を通して，絡んでいる細かい毛様体血管による角膜周囲充血が見える．この輪部の充血である毛様充血は通常，虹彩炎の最も初期の徴候である．倍率10倍の細隙灯顕微鏡検査が役立つことがあるが，通常は近くで診察することで充血は明らかである．虹彩炎が進行すると，虹彩と毛様体の筋肉が痙攣し，不規則な形の反応性の弱い収縮した瞳孔となり，焦点が合わないレンズとなる．細隙灯顕微鏡検査では，前房の透明な房水中（図21.1）に白血球または蛋白の浸出液からの光反射が見える（前房細胞とフレア）．