患者は，両側の眼球から後頭部にかけて（首や肩も含むことが多い），圧迫されるような，帯で締めつけられるような，絞られるような，鈍い，一定した（非拍動性）痛みを訴える．頭痛は両側頭部の締めつけ感や圧迫感であることが多い．

 

多くの場合，頭痛は1日の終わりが近づいたときや，特にストレスのかかる出来事の後に発症する．頭痛は徐々に増強し，発症後数秒から数分以内に最大強度に達することはない．光過敏や音過敏も起こりうるが，両者が同時にみられることはなく，通常は光過敏や嘔気・嘔吐はみられず，食欲不振がみられることもあり，疲労感を伴うこともある．緊張型頭痛の痛みは30分から数日続くことがあり，重症の場合はより遷延する．緊張型頭痛は頭痛の頻度によって，稀発反復性（1ヵ月に1日未満），頻発反復性（1ヵ月に1～14日），慢性（1ヵ月に15日以上，筋痙攣はあってもなくてもよい）に分類される．痛みは安静や非ステロイド性抗炎症薬（NSAIDs），アセトアミノフェンや他の薬剤投与により改善することがある．身体所見では，頭部や後頸部の筋肉の攣縮や圧痛がみられ，筋弛緩が得られにくい点を除いて，特筆すべき異常はみられない．