骨肉腫は，悪性細胞による類骨の産生を特徴とする腫瘍である．骨の最も多い非血液学的原発性悪性腫瘍である．発生率は1.3/100万/年である．発症はどの年齢でも起こりうる；しかしながら，原発性高悪性度骨肉腫は10代に最も多く発生する．傍骨性骨肉腫の発生率は30～40代がピークであり，二次性骨肉腫（例：Paget病または以前の放射線治療の状況で発生するもの）は高齢者に多くみられる．発生率は男性でわずかに高い（ただし，女性に多くみられる傍骨性骨肉腫は例外である）．人種間に有意差はなく，遺伝因子が関与していることはまれであるが，遺伝性網膜芽細胞腫，Rothmund-Thomson症候群，およびLi-Fraumeni症候群の患者では骨肉腫がより多くみられることがある．すべての骨に発生する可能性がある；しかし，原発性骨肉腫は，大腿骨遠位部，脛骨近位部，上腕骨近位部等，骨が最も急速に成長する部位に発生することが多い．
高悪性度骨肉腫患者のほぼ全例が進行性疼痛を訴える（低悪性度の表在性骨肉腫患者は無痛性腫瘤を報告することがある）．疼痛は，初期には保存的な処置および活動の修正で改善することがあり，患者および医師に誤った安心感をもたらす可能性がある．診断が遅れると，最終的に痛みが強くなる．夜間痛は診断の重要な手がかりとなりうる；しかし，この症状を経験する患者は約25%にすぎない．初診時には，患者はより一般的な筋骨格系疾患と誤診されることが多い．ある研究では，症状の発現から正しい診断までの平均遅延期間は約15週間であった．これには，患者側の平均6週間の遅れ（症状の発症から医師への受診までの時間）と医師側の平均9週間の遅れ（初診から正しい診断までの時間）の合計によるものである．医師側の遅れの主な理由には，初診時にX線検査を行えなかったこと，さらに重大なことに，患者の症状が持続または悪化してもX線写真を再撮影できなかったこともあった．
